Se denomina dilatación
térmica al aumento de longitud, volumen o alguna otra dimensión métrica
que sufre un cuerpo físico debido al aumento de temperatura que
se provoca en él por cualquier medio.
En un sólido las moléculas
tienen una posición razonablemente fija dentro de él. Cada átomo de la red
cristalina vibra sometido a una fuerza asociada a un pozo de potencial, la
amplitud del movimiento dentro de dicho pozo dependerá de la energía total de átomo
o molécula. Al absorber calor, la energía cinética promedio de las moléculas
aumenta y con ella la amplitud media del movimiento vibracional (ya que la
energía total será mayor tras la absorción de calor). El efecto combinado de
este incremento es lo que da el aumento de volumen del cuerpo.
En
los gases el fenómeno es diferente, ya que la absorción de calor aumenta la
energía cinética media de las moléculas lo cual hace que la presión sobre las
paredes del recipiente aumente. El volumen final por tanto dependerá en mucha
mayor medida del comportamiento de las paredes.
